灌木，稀小乔木，高2-4米；小枝对生或近对生，灰褐色，顶端具针刺，幼枝和当年生枝被短柔毛。叶纸质或薄纸质，对生或近对生，稀兼互生，或在短枝上簇生，近圆形、倒卵状圆形或卵圆形，稀圆状椭圆形，长2-6厘米，宽1.2-4厘米，顶端突尖或短渐尖，稀圆钝，基部宽楔形或近圆形，边缘具圆齿状锯齿，上面绿色，初时被密柔毛，后渐脱落或仅沿脉及边缘被疏柔毛，下面淡绿色，全部或沿脉被柔毛，侧脉每边3-4条，上面下陷，下面凸起，网脉在下面明显，叶柄长6-10毫米，被密柔毛；托叶线状披针形，宿存，有微毛。

圆叶鼠李耐荫，耐干旱。可种植于树下。

产于中国辽宁（金县）、河北（灵寿、北京）、山西〔翼城、雪花山）、河南南部和西部、陕西南部、山东（牟平、烟合、青岛）、安徽、江苏、浙江、江西、湖南及甘肃（兰州、庄浪）。生于海拔1600米以下的山坡、林下或灌丛中。模式标本采自北京郊区。

圆叶鼠李的种子榨油供润滑油用；茎皮、果实及根可作绿色染料；果实烘干，捣碎和红糖水煎水服，可治肿毒。

播种繁殖。