叶对生，通常4片生于茎上部，纸质，宽椭圆形、卵状椭圆形或倒卵形，长9-18厘米，宽5-9厘米，顶端渐尖，基部楔形至宽楔形，边缘具锯齿，齿端有一腺体，背面中脉、侧脉有鳞屑状毛；叶脉6-8对；叶柄长0.5-1.2厘米；鳞状叶卵状三角形，膜质。托叶小，钻形。穗状花序顶生，通常两歧或总状分枝，连总花梗长10-16厘米，总花梗长5-8厘米；苞片通常宽卵状三角形或近半圆形；花白色；雄蕊3枚，基部几分离，仅内侧稍相连，中央药隔长3毫米，有1个2室的花药，两侧药隔稍短，各有1个1室的花药，药室在药隔的基部；子房卵形，无花柱，柱头近头状。核果球形，长约3毫米，具短柄。花期4-6月，果期7-8月 。

生于山坡林下荫湿地或路边灌丛中，海拔750-1900米。

产于陕西、甘肃、安徽、浙江、福建、江西、湖南、湖北、广东、广西、贵州、四川。模式标本采自湖北宜昌。

根、根状茎或全草供药用，能舒筋活血、消肿止痛、杀虫。主治跌打损伤、痛经。外敷治癞痢头、疗疮、毒蛇咬伤。有毒。

该科共有5属约70种，分布于热带和亚热带。中国产3属17种，多分布于长江以南各省，其中西南地区最多。金粟兰科植物有较好的药用价值，如金粟兰属的许多种类具有抗菌消炎、活血散瘀、解毒消肿、祛湿散寒等作用，用以治疗多种疾病。草珊瑚属的草珊瑚全草入药，还可用于治疗癌症。有些种类的根状茎可提取芳香油 。有些种类为庭园观赏植物。金粟兰的花极香，用以熏茶，称珠兰茶。