植株高可达1-2米；根状茎圆柱状，横走，粗5-8毫米。叶狭条状披针形，长30-80厘米，宽1-2.5厘米，基部稍收狭成鞘状，套迭或抱茎，边缘和背面中脉具锯齿。顶端圆锥花序长10-40厘米，分枝疏散；花常多朵生于侧枝上端；花梗长7-20毫米，常稍弯曲，苞片小；花被片条状披针形，长6-7毫米，绿白色、淡黄色至青紫色，5脉；花药条形，比花丝略长或近等长，花丝上部膨大。浆果近球形，深蓝色，直径约6毫米，具5-6颗种子。花果期3-8月。

常见于基岩海岸花飞溅区、山坡石缝及高潮线上沿沙荒地。室内培养试验发现,山菅兰野生苗在含盐量9mg/g的培养液中正常生根、发芽和花。

产云南（漾濞、泸水以南）、四川（重庆、南川一带）、贵州东南部（榕江）、广西、广东南部（包括海南岛）、江西南部（大瘐）、浙江沿海地区（乐清、杭州）、福建和台湾。也分布于亚洲热带地区至非洲的马达加斯加岛。

分株繁殖，春天播种繁殖。

喜光亦耐阴、耐瘠;适应性强，无病虫害，株型优美，花色优雅，浆果深蓝色，具较高的观赏价值，是滨地区园林绿化的优良植物。

山菅兰耐阴，在半阴的地方生长良好，但对开花结果有影响，多开花而不结果。对土壤的适应性强，在贫瘠、肥沃的土壤中都能生长，极耐粗放养护管理。在浙江地区，3 月上旬可以移植幼苗，移植初期需要定期适当浇水，待幼苗定植后，一般叶片不卷曲打蔫，则无需人工浇水。移栽当年一般不能开花。其花期很长，从7 月上旬至11月均能开放。8 月为盛花期，花期过后及时除去花葶，免去不必要的营养消耗，并及时剪除带病残叶。植株较耐寒，能够常绿越冬，是冬季难得的观叶地被。第二年的早春，应当适当疏剪，除去老叶、带病叶，有利于新茎叶的萌发。一般情况下，山菅兰种植 3 年以上应进行分株，从而有利于更好的生长。山菅兰抗病虫能力强，只在高温多雨且株从过密的情况下，偶有叶斑病、炭疽病发生，可喷百菌清 800 倍液防治。虫害主要有介壳虫为害，可喷蚧杀死 800 倍液防治。