直立草本，高30~100cm。老枝圆柱形，有纵沟；茎疏生柔毛，后变无毛。叶片近革质绿色，干后常变黑色，单叶至复叶，一至二回羽状深裂，裂片线状披针形，长椭圆状披针形至椭圆形，或线形，长1. 5-10cm，宽0. 1~2cm，顶端锐尖或凸尖，有时钝，全缘，两面或沿叶脉疏生长柔毛或近无毛，网脉突出、花序顶生，聚伞花序或为总状、圆锥状聚伞花序，有时花单生；花直径2. 5~5cm，萼片4~8，通常6，白色，长椭圆形或狭倒卵形，长1~2. 5cm，宽0. 3~1（~1. 5）cm，外面密生棉毛，花蕾时象棉花球，内面无毛；雄蕊无毛。瘦果倒卵形，扁平，密生柔毛，宿存花柱长1. 5~3cm，有灰白色长柔毛。花期6~8月，果期7~9月。

分布于中国甘肃东部、陕西、山西、河北、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江。生固定沙丘、干山坡或山坡草地，尤其以东北及内蒙古草原地区较为普遍。朝鲜、蒙古、俄罗斯西伯利亚东部也有。

根可药用，有解热、镇痛、利尿、通经的功效。

与棉团铁线莲的区别

叶片两面无毛或下面疏生长柔毛；萼片除外面边缘有绒毛外，其余无毛。