多年生草本、半灌木或灌木。羽状复叶具3小叶；托叶小，钻形或线形，宿存或早落，无小托叶；小叶全缘，先端有小刺尖，网状脉。花2一多数组成腋生的总状花序或花束；苞片小，宿存，小苞片2，着生于花基部；花常二型；一种有花冠，结实或不结实，另一种为闭锁花，花冠退化，不伸出花萼（有些学者称无瓣花），结实；花萼钟形，5裂，裂片披针形或线形，上方2裂片通常下部合生，上部分离；花冠超出花萼，花瓣具瓣柄，旗瓣倒卵形或长圆形，翼瓣长圆形，与龙骨瓣稍附着或分离，龙骨瓣钝头、内弯；雄蕊10，二体（9+1）；子房上位，具1胚珠，花柱内弯，柱头顶生。荚果卵形、倒卵形或椭圆形，稀稍呈球形，双凸镜状，常有网纹；种子1颗，不开裂。

约60余种，分布于东亚至澳大利亚东北部及北美。我国产26种，除新疆外，广布于全国各省区。

胡枝子属植物多数均能耐干旱，为良好的水土保持植物及固沙植物。有些地方反映其固沙效果胜过黄柳（Salix gordejevii Y. L. Chang et Skv.）可为混交防护林带的下木。嫩枝、叶可做饲料及绿肥；又为蜜源植物；还可固氮。