鹱形目的鸟的脚上都有蹼，後脚趾退化或完全消失。许多鹱形目的鸟几乎已经不能在陆地上行走，有些只在晚上上陆。

所有鹱形目的鸟以鱼、墨鱼、海蜇或其它海生动物为生。

鹱形目的鸟在很大的群中孵卵，一般它们在在远岛的地面或岩崖上营巢。雏鸟为晚成性。

Diomedeidae - 信天翁科

Hydrobatidae - 海燕科

Pelecanoididae - 鹈燕科

常见种有短尾信天翁和黑叉尾海燕。

大型鹱类，翅极长，有些种类如漂泊信天翁是翼展最大的鸟类。信天翁极度适应大洋生活，一生中大多数时间在海洋上度过，只在繁殖期回到陆地。信天翁也是杰出的飞行家，在大洋的上空信天遨游，可以几个小时不用拍动翅膀。信天翁有2属13种，我国有1属3种。 主要分布于南半球，少数生活在北太平洋和赤道地带。常飞离海岸很远，通常远洋航行时才能在海上或石礁岛屿等地方看到。体型较大，一般体长1米以上。鼻孔侧位，不愈合。翅狭长，双翅展开可达3～4米，体重8～9千克。可以非常有效地利用空气动力的原理在海面上长时间滑翔，一般只在育幼时上岸，有时数小时不必扇一下翅膀，随便在空中高速翻飞，或上升至于2～3千米高空，在1小时内横越113公里的海面，甚至睡觉。据记载，一只信天翁可以在12天内飞行达5000公里的旅程。我国有2种，短尾信天翁Diomedea albatrus和黑脚信天翁Diomedea nigripes。由于赖以繁殖的海岛受到人为的开发和破坏，有的地方会有人趁繁殖期上岛捡蛋，导致种群数量锐减，濒临灭绝。

多为中型鹱类，有约13属55种，与鸥类同为海鸟中最大的科，分布也非常广泛，从北极到南极都有分布，而在温热带特别是南太平洋地区种类最多。鸌与海燕相似而体型较大，翼较长。我国有4~5属7~9种。 全世界包括两极均有分布，以温热带特别是南太平洋地区为多。小型鹱类，与海燕相似而体型较大，一般体长50厘米，翼较长。鼻孔背位，左右分离。常于大海低空逐浪飞行。以小鱼、乌贼和甲壳动物等无脊椎动物为食，有些种常跟随船只捕食死鱼和人抛弃的食物残渣。巨鸌Macronectes giganteus体长90厘米，翼展超过200厘米，是鸌科中体型最大者，体有恶臭，营巢于南极圈和亚南极海域的岛屿，以各类活的和死的动物为食，并大量捕食多种群居海鸟的幼雏。我国有5属8种，如灰鹱Puffinus griseus、曳尾鹱Puffinus pacificus等。

小型鹱类，也是体型最小的海洋鸟类，翅短而圆，飞行时振翼频率高，以不惧怕惊涛骇浪而著称。事实上，鹱形目的鸟类都是利用气流的高手，经常借助狂风的力量飞翔。海燕有8属约20种在太平洋地区种类最多，大西洋地区种类较少，印度洋北部则没有分布。我国有2属4种。多分布于太平洋地区种类，少数分布于大西洋地区。小型鹱类，也是体型最小的海洋鸟类。鼻孔背位，在中央愈合为一。翅短而圆，飞行时振翼频率高，在水面上多弹跳及俯冲，常沿水面疾飞并以脚拍击水面。以小型海洋生物为食，如小鱼、软体动物及甲壳类等。繁殖于海洋岛上，并在岩石洞穴营巢。有时跟随船只。我国有1属2种，即黑叉尾海燕Oceanodroma monorhis和白腰叉尾海燕Oceanodroma leucorhoa。

小型鹱类，又叫潜鹱，综合了企鹅和海燕的特点。鹈燕仅分布于南半球，集中于亚南极地区，有一种扩展到秘鲁沿海，共1属4种。鹈燕科有时被划入鹱科。分布于南半球，以亚南极地区为多。小型鹱类，又叫潜鹱，综合了企鹅和海燕的特点，象企鹅一样用翅膀划水游泳却没有失去飞翔能力。鼻孔背位，愈合为一，朝上。鹈燕Pelecanoides urinatrix分布于南极、非洲南部、南美洲南部及澳大利亚南部，是分布最广者，秘鲁鹈燕Pelecanoides garnotii和麦哲伦鹈燕Pelecanoides magellani分布于南美洲，南乔治亚鹈燕Pelecanoides georgicus分布于南极洲和澳大利亚南端。