矮小粗壮草本，高20-35厘米；根为直或弯曲的长圆柱状，直径2--4厘米，内部白色，无茎，根状茎顶部被多层棕色膜质托叶鞘包围，托叶鞘光滑无毛。

生于海拔700-2000米或以上的山坡、山沟或砂砾地。

大黄喜凉爽、干燥气候、耐寒性强。高温多湿条件下易烂根。宜在土层深厚、排水良好的砂质壤中栽植。以中性及微碱性土壤为宜。大黄的生命力较强，种子发芽力可维持3-4年。播后当年或第二年只形成叶簇。每年4月上旬返青，第三年5-6月开花，6-10月果实成熟。

分布于中国甘肃、内蒙古的中部和西部地区及新疆的东北部。俄罗斯（西西伯利亚）、哈萨克斯坦、蒙古也有分布。

驼、羊等喜食其叶。

对矮大黄根及根茎的化学成分进行研究。方法　采用常压、减压硅胶柱层析、ODS反相硅胶柱层析、Sephadex L H- 2 0凝胶柱层析进行分离 ,通过理化和波谱分析方法鉴定化合物结构。结果　从其石油醚、氯仿部分及正丁醇部分分离得到 14个化合物 ,鉴定了其中 9个化合物 ,分别为 :大黄酚（chrysophanol）、大黄素甲醚（physcion）、大黄素（em odin）、正二十六烷酸（n- hexacosnic acid）、谷甾醇（sitosterol）、谷甾醇葡萄糖苷（sitosterol- 3- O- glucoside）、葡萄糖（glucose）、大黄素 -龙胆二糖苷（em odin- gentiobioside）和大黄酚 - 8O- β- D-吡喃葡萄糖苷（chrysophanol- 8- O- β- D- glucopyranoside）。