褐鹈鹕体长105-135厘米，翼展200-220厘米，体重6.5-9千克。体型粗大，嘴形宽大直长，上嘴尖端朝下弯曲，呈钩状；下嘴分左右二支，其间有一巨大而能扩缩的皮肤喉囊；鼻孔小，而位于嘴基。眼前部裸出。颈长而较细小。翅宽阔，但形不长也不尖；尾短而呈方形；跗蹠短而扁平，前面呈网眼状细鳞。

主要栖息于湖泊，江河，沿海和沼泽地带，荒芜的岛屿，泻湖，偶尔也光顾池塘和红树林。

在繁殖季节外，褐鹈鹕形成超过50只的集群，一起睡觉和捕鱼。生活于沿海及河川、湖泊等处。飞行力强而悠逸，常群飞群栖，极善于游泳，但不会潜水。主要以捕鱼为食，偶尔也吃甲壳类和蠕虫。游泳时张口捕鱼，将捕得的鱼兜入喉囊内。有时结群，排成长线，用强大的翅膀拍击水面，因而发出巨大的响声，驱逐鱼群游近海岸边而后捕食。常成群生活。善飞行，亦善游泳，在地上亦能很好的行走。飞行时头向后缩，颈弯曲成S形，两翅鼓动缓慢而有力，也能像鹰一样在空中利用上升的热气流来回翱翔和滑翔，但通常没有鹰飞得高。在水中游泳时，颈常曲成乙字形，并不时地发出粗哑的叫声。春季于3-4月，秋季于9-10月在越冬地和繁殖地之间迁徙。

分布于安圭拉、安提瓜、巴布达、阿鲁巴、巴哈马、巴巴多斯、伯利兹、百慕大、博内尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、巴西、加拿大、开曼群岛、智利、哥伦比亚、哥斯达黎加、古巴、库拉索岛、多米尼加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、瓜德罗普岛、格林纳达、危地马拉、圭亚那、海地、洪都拉斯、牙买加、马提尼克岛、墨西哥、蒙特塞拉特岛、安的列斯群岛、尼加拉瓜、巴拿马、秘鲁、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、圣马丁岛、苏里南、特里尼达和多巴哥、特克斯和凯科斯群岛、美国、委内瑞拉、维尔京群岛。

成群在一起营巢，雄鸟守护在准备建巢的位置，作简短的飞行不远离，直到它吸引到雌鸟。交配后雄鸟会寻找树枝和其他建筑材料筑巢，通常选择一个僻静的位置，巢建在荒岛上的红树林或灌木上，距地面约1.5至5米。也置巢于芦苇丛中浅水处或湖边泥地上。巢结构较为庞大，由树枝、枯草和水生植物构成。繁殖期2-8月。每窝产卵2-3枚，少有4枚。卵刚产出时为白色，孵化后变为黄褐色，雌雄共同孵化。

褐鹈鹕卡罗莱纳州亚种

Pelecanus occidentalis carolinensis

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2016年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。