多年生草本，高30-70厘米。根状茎横走，颈部被褐色纤维状或鳞片状叶柄残迹。茎直立，带紫色，被稀疏或稠密的白色长柔毛。基生叶线状长圆形，长20-35厘米，宽1-5厘米。顶端渐尖或长渐尖，基部渐狭成长7-9厘米的叶柄，柄基鞘状，边缘有稀疏的锐细齿，上面被稀疏的长柔毛，下面无毛；茎生叶向上渐小，披针形或宽披针形，顶端渐尖，无柄，基部半抱茎，边缘有稀疏的细齿；最上部茎叶苞叶状，膜质，紫色，椭圆形或宽椭圆形，长5.5厘米，宽1.3厘米，包围总花序。

紫苞雪莲生长在海拔3600 -4800米之间的风化带和雪线上的石隙，砾石及砂质湿地中，喜潮湿和凉爽，光照强烈的复杂性气候环境。能在5—39~C~常发芽生长。盛花期，能迎着寒风傲雪及烈日毅然开放，生命力极强。

分布于中国山西（离山、昔阳、沁县、垣曲、宁武、太谷、五台山）、河北（兴隆、蔚县小五台山、琢鹿、赞皇、怀来）、北京（百花山、房山）、内蒙古（昭乌达盟、锡林格勒盟东部、乌兰察布盟东南部）、辽宁、吉林、黑龙江、陕西（太白山）、宁夏（固原、六盘山）、甘肃（西固、榆中）等地。生于山坡草地、山地草甸、林缘、盐沼泽，海拔1 750-3300米。模式标本采自河北蔚县小五台山。