小型漂浮植物。植物体呈卵形或三角状，根状茎细长横走，侧枝腋生，假二歧分枝，向下生须根。叶小如芝麻，互生，无柄，覆瓦状排列成两行，叶片深裂分为背裂片和腹裂片两部份，背裂片长圆形或卵形，肉质，绿色，但在秋后常变为紫红色，边缘无色透明，上表面密被乳状瘤突，下表面中部略凹陷，基部肥厚形成共生腔；腹裂片贝壳状，无色透明，多少饰有淡紫红色，斜沉水中。孢子果双生于分枝处，大孢子果体积小，长卵形，顶部喙状，内藏一个大孢子囊，大孢子囊只产一个大孢子，大孢子囊有9个浮膘，分上下两排附生在孢子囊体上，上部3个较大，下部6个较小；小孢子果体积远较大，球圆形或桃形，顶端有短喙，果壁薄而透明，内含多数具长柄的小孢子囊，每个小孢子囊内有64个小孢子，分别埋藏在5-8块无色海绵状的泡胶块上，泡胶块上有丝状毛。

多果满江红（Azolla imbricata (Roxb. ex Griff.) Nakai var. prolifera Y. X. Lin）：该变种主要区别于原变种在于植物体到了秋末时候大量结大小孢子果（比例达到1:1），在冬季植物体大都死亡，来年只靠大小孢子果繁殖。分布于中国山东（郯城）和河南（桐柏）。生长于水田和池塘中。

满江红常和鱼腥藻共生，生长温辐宽、繁殖速度快、产量高、适应能力强，漂浮于水面，常见于稻田、内湖、池塘、水库。满江红生长对温度条件要求高，过高过低均不宜生长。当气温低于5℃或高于40℃时，生长停止，8-12℃开始生长，15-20℃生长较快，20-25℃时生长最快，35℃以上生长缓慢。满江红随着品种的不同对水温和水深的要求也不同。如我国野生种满江红在平均水温15℃以下时，要求水体越深越好：尼罗满江红在20℃以上时则要求水体深度低，以利其生长，此外，水的流动和风浪的飘动对满江红的生长不利；满江红可在pH值3.5-10的水体中生长，但最适pH值为6.5-7.5。

分布于中国、朝鲜半岛、日本、菲律宾、中南半岛、不丹、印度和巴基斯坦；在中国广泛分布于长江流域和南北各省区，包括华东、华中、华南以及辽宁、河北、陕西、甘肃、四川、贵州、云南等地。

满江红有无性繁殖和有性繁殖两种繁殖方法。

无性繁殖：一是通过营养体的侧枝断离的方式进行，二是通过在主体上此生侧芽形成的形式方式进行。

药用

满江红可药用，能发汗，利尿，祛风湿，治顽癣。