寒鸦属于小型鸦类，嘴较细短。雌雄羽色相似。前额至头顶黑色而富有光泽，枕至后颈灰白色，后枕两侧、颈侧淡灰白色近白色，在后颈形成一个半环形项圈。眼先黑色。背、肩、腰、翅以及尾上覆羽和尾羽等上体羽毛黑色，头、翅、尾具紫蓝色金色光泽，背微缀灰色。颏、颊黑色具灰色羽干纹。喉和上胸纯黑色，其余下体暗灰黑色微具黑色光泽。虹膜珠白色，嘴、脚黑色。

主要栖息于海拔1500以下的低山、丘陵和平原地带，尤以河流、林缘、农田、果园、村庄等人类居住环境附近较常见，特别是秋冬季常在农田和村落附近活动。不喜欢有茂密灌丛和茂密森林的地方，但也出没于荒漠上有绿洲的树木中。

在中国新疆为夏候鸟，在西藏为冬候鸟。常成群活动，有时也和其他鸦类组成大群。喜欢在翻耕过的农田地上和有稀疏植物的开阔地带觅食，也常在庄稼地里啄食玉米、向日葵等农作物。主要以昆虫和昆虫幼虫为食，也吃蜥蜴、小型鼠类、雏鸟、鸟卵和小鸟等其他动物，还吃坚果，浆果、草子等植物性食物，有时盗食作物种子、谷物等农作物。

原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安道尔、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、比利时、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、希腊、匈牙利、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、黎巴嫩、列支敦士登的、立陶宛、卢森堡、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、摩洛哥、荷兰、挪威、巴勒斯坦、波兰、葡萄牙、罗马尼亚、俄罗斯联邦、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、英国、乌兹别克斯坦。

繁殖期4-6月，营巢于树洞、河谷沙崖或土崖崖壁洞中，也在屋檐下、岩石缝隙和树上营巢。通常2-3对或10多对在一起营巢。巢呈碗状，主要用细枯树枝和枯草构成，内垫有苔藓、兽毛、羽毛、棉花、纤维、纸屑、破布枯草等各种比较柔软的材料。筑巢由雌雄亲鸟共同承担。有时也利用旧巢，但须修理后再利用。每窝通常产4-7枚卵，卵蓝绿色或蓝白色，被有暗褐色和紫色斑点。卵的形状有长卵圆和尖卵圆形两种。卵的大小为32-39mm×23-26mm。雌鸟孵卵，雄鸟警戒或寻找食物喂雌鸟，卵化期17-18天。雏鸟晚成性，雌雄亲鸟共同育雏鸟，经过30-35天的喂养，幼鸟即可离巢。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2016年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

据《辞海》解释，寒鸦，亦称“慈鸟”，“小山老鸹”。鸟纲，鸦科。体长可达35厘米，上体除颈后羽毛呈灰白色外，其余部分黑色，胸腹部灰白色。……在中国大多终年留居北部，冬季亦见于华南。寒鸦早在《诗经·小雅·小弁》就出现了：“弁彼鸒斯，回飞提提。”弁，通“般”、通“昪”,快乐。鸒（yù）：鸟名，形似乌鸦，小如鸽，腹下白，喜群飞，鸣声“呀呀”，又名雅乌，就是寒鸦。