二年生或多年生植物，高(10)20-100厘米。

茎单生，有条棱，有长分枝或不分枝，全部茎枝被稀疏或下部稍稠密的多细胞长节毛，接头状花序下部的毛通常密厚。基部及下部茎叶长椭圆形或长倒披针形，长6-29厘米，宽2-7厘米，羽状浅裂、半裂或深裂，侧裂片6-12对，半椭圆形、偏斜半椭圆形或三角形，边缘有大小不等的钝三角形刺齿，齿顶及齿缘有黄白色针刺，齿顶针刺较长，长达3毫米，少有长5毫米的，或叶边缘有大锯齿，不呈明显的羽状分裂；向上叶渐小，与基部及下部茎叶同形并等样分裂，接头状花序下部的叶宽线形或线形，有时不裂。全部茎叶两面同色，绿色，沿脉有稀疏的多细胞长节毛，基部渐狭，两侧沿茎下延成茎翼。茎翼齿裂，齿顶及齿缘有长达3毫米的针刺，少有几达5毫米长的针刺，头状花序下部的茎翼有时为针刺状。

生于山坡、草地、林缘、灌丛中、或山谷、山沟、水边或田间，海拔260-3500米。

几遍全国分布。广布欧洲、苏联（中亚、西伯利亚）及东北亚。模式标本采自西欧。

它与近缘种丝毛飞廉（C. crispus L.）的主要区别，就在于它的叶两面同色，绿色，沿脉仅有多细胞长节毛，下面并无蛛丝状薄棉毛。苏联植物志28卷飞廉属的编写者С.Т Тамамшян 显然半没有把握住二者的根本区别，因此，他所指出的二者的不同，只涉及量的变化（如植株的色泽等），没有触及到二者的质上的差异。根据日本植物分类学家S. Kitamura对日本产飞廉的记载 (Mexn. Coll. Sci. Kyoto Univ. Ser. B. 13: 32, 1937),叶下面无蛛丝毛，仅沿中脉有多细胞长节毛，看来日本产的飞廉应是C. acanthoides L.，而不是C.crispus L.。