大杜鹃额浅灰褐色，头顶、枕至后颈暗银灰色，背暗灰色，腰及尾上覆羽蓝灰色，中央尾羽黑褐色，羽轴纹褐色，沿羽轴两侧缀白色细斑点，且多成对分布，末端具白色先端，两侧尾羽浅黑褐色，羽干两侧也具白色斑点，且白斑较大，内侧边缘也具一系列白斑和白色端斑。两翅内侧覆羽暗灰色，外侧覆羽和飞羽暗褐色。飞羽羽干黑褐色，初级飞羽内侧近羽缘处具白色横斑；翅缘白色，具暗褐色细斑纹。下体颏、喉、前颈、上胸，以及头侧和颈侧淡灰色，其余下体白色，并杂以黑褐色细窄横斑，宽度仅1～2毫米，横斑相距4～5毫米；胸及两胁横斑较宽，向腹和尾下覆羽渐细而疏。

大杜鹃栖息于山地、丘陵和平原地带的森林中，有时也出现于农田和居民点附近高的乔木树上。

主要为夏候鸟，部分旅鸟。春季于4～5月份迁来，9～10月份迁走。

性孤独，常单独活动。飞行快速而有力，常循直线前进。飞行时两翅震动幅度较大，但无声响。繁殖期间喜欢鸣叫，常站在乔木顶枝上鸣叫不息。有时晚上也鸣叫或边飞边鸣叫，叫声凄厉宏亮，很远便能听到它“布谷～布谷～”的粗犷而单调的声音，每分钟可反复叫20次。鸣声响亮，二声一度，像“KUK-KU”。

分布于中国西部到印度、尼泊尔、缅甸、泰国和中国南部。

大杜鹃繁殖期5～7月。求偶是雌雄鸟在树枝上跳来跳去，飞上飞下互相追逐，并发出“呼～呼～”的低叫声。之后雌鸟站在树枝上不动，两翅半下垂，头向前伸，雄鸟随即飞到雌鸟背上、颤抖双翅进行交尾，2～3分钟后，雄鸟飞离雌鸟，停栖于30～40米外，稍停在飞到雌鸟身边，也曾见到3只大杜鹃在一起追逐争偶现象。大杜鹃无固定配偶，也不自己营巢和孵卵，而是将卵产于大苇莺、麻雀、灰喜鹊、伯劳、棕头鸦雀、北红尾鸲、棕扇尾莺等各类雀形目鸟类巢中，由这些鸟替它带孵带育。

大杜鹃是普通杜鹃的中国亚种。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。