多年生草本，高40-100厘米。根状茎横走，黑褐色。茎直立，上部少分枝或不分枝，中部以下被稀疏的或稠密的节毛，基部被残存的纤维状撕裂的叶柄。基生叶及下部茎叶长椭圆形，长8-12厘米，宽2-5厘米，羽状深裂，有长3-9厘米的叶柄；侧裂片5-8对，全部裂片长椭圆形至宽线形，全缘或有锯齿或少锯齿，宽0.4-0.8（1.3）厘米，顶端急尖；中部茎叶与基生叶及下部茎叶同形，并等样分裂，但无柄或有极短的柄，裂片全缘无锯齿或少锯齿；上部的叶更小，5-7羽状全缘，裂片全缘，无锯齿，或不裂，线形，边缘无锯齿。全部叶两面粗糙，两面被多细胞长或短节毛。头状花序少数，单生茎枝顶端，但不形成明显的伞房花序式排列，或植株含1个头状花序，单生茎端，花序梗或花序枝伸长，几裸露，无叶。总苞卵形或长卵形，直径1.5-2厘米，上部有收缢或稍见收溢。总苞片10-12层，覆瓦状排列，向内层渐长，外层与中层三角形、三角状卵形至卵状披针形，长4.5-8.5毫米，宽3-3.5毫米，顶端急尖，有长2.5毫米的短针刺或刺尖；内层及最内层椭圆形、披针形或长椭圆形至线形，长1-2厘米，宽1-4毫米，最内层最长，上部淡黄白色，硬膜质。全部小花红色，红紫色或白色，花冠长2.1厘米，细管部长9毫米，檐部长1.2厘米，花冠裂片长7毫米。瘦果楔状长椭圆形，褐色，有4条高起的肋棱，长5毫米，宽2毫米。冠毛褐色或略带土红色，长达7毫米。冠毛刚毛糙毛状，分散脱落。花果期6-9月。 [1-2]

分布黑龙江、辽宁、吉林、内蒙古、山西、河北、陕西等。生于山坡林缘、草原、草甸、路旁或田间，海拔1100-1590米。苏联与蒙古有分布。模式标本采自苏联西伯利亚。

草原和森林草原地带。

早春返青后的基生叶片，牛，马，羊均喜食。随着植株的生长，其他优良牧草的增多，其适口性逐渐下降，到夏季放牧时家畜基本不采食。秋季刈割调制干草后，各种家畜均喜食。冬季放牧时各种家畜均采食。从化学成分看，粗蛋白质含量中等，粗脂肪含量较低，无氮浸出物较丰富(表82)。属中等牧草。由于麻花头的花大美丽，可作观赏植物，引朴栽培。