多年生直立草本，茎基部有时木质化，高可达80厘米。茎基部无毛，中上部被腺毛，基部有时分枝。叶下部的对生，上部的常互生，具短柄；叶片无毛，披针形至矩圆状披针形，长2-6厘米，全缘。

喜阳光，也能耐半阴。性较耐寒，不耐酷暑。适生于疏松肥沃、排水良好的土壤，在石灰质土壤中也能正常生长。

原产地中海沿岸地区，北至摩洛哥和葡萄牙，南至法国，东至土耳其和叙利亚。

主要用播种繁殖。春秋季播种均可。在长江流域多用秋播，北方地区盆播也多用秋播，秋播苗比春播苗生长健壮，开花茂盛。秋播后7~10天出苗。用50~400毫克/升赤霉素液浸泡种子，可提高种子发芽率。春播应在3~4月进行，也可以用杆插繁殖。

金鱼草是夏秋开放之花，在中国园林广为栽种，适合群植于花坛、花境，与百日草、矮牵牛、万寿菊、一串红等配置效果尤佳。高性品种可用作背景种植，矮性品种宜种植在岩石边或窗台花池，或边缘种植。此花亦可做切花之用。

金鱼草寓意有金有余，繁荣昌盛及活泼，是一种吉祥的花卉。