一年生草本，高10-90厘米。根直伸，细圆锥形。茎单生，淡黄色，自中部或基部有开展的分枝或不分枝，全部茎枝被稀疏的头状具柄的长或短腺毛，有时脱毛至无毛。下部茎叶线形或线状披针形，长3-9厘米，宽0.5-1.5厘米，基部扩大，抱茎，边缘刺齿或三角形刺齿裂或刺状缘毛；中上部茎叶与下部茎叶同形，但渐小。全部叶质地薄，纸质，两面绿色，被稀疏蛛丝状毛及头状具柄的腺点，或上面的蛛丝毛稍多。复头状花序单生茎顶或枝端，直径2-3厘米。头状花序长1.2-1.4厘米。基毛白色，不等长，长1厘米，约近总苞长度之半，细毛状，边缘糙毛状，非扁毛状，上部亦不增宽。全部苞片16-20个；外层苞片线状倒披针形，上部扩大，浅褐色，上部外面被稠密的短糙毛，边缘短缘毛，缘毛细密羽毛状，顶端刺芒状长渐尖，爪部基部有长蛛丝状毛，中部有长达5毫米的长缘毛，缘毛上部稍扁平扩大；中层苞片倒披针形，长1.3厘米，上部外面被短糙毛，下部外面被长蛛丝状毛，自中部以上边缘短缘毛，缘毛扁毛状，边缘糙毛状或细密羽毛状，自最宽处向上渐尖成刺芒状长渐尖；内层苞片长椭圆形，比中层苞片稍短，顶端芒刺裂，但中间t的芒刺裂较长，外面被较多的长蛛丝状毛。小花蓝色或白色，花冠5深裂，裂片线形，花冠管无腺点。瘦果倒圆锥形，长约5毫米，被稠密的淡黄棕色的顺向贴伏的长直毛，遮盖冠毛。冠毛量杯状，长1毫米；冠毛膜片线形，边缘稀疏糙毛状，仅基部结合。花果期6-9月。

生长于海拔580-3120米的山坡砾石地、荒漠草原、黄土丘陵或河滩沙地。

分布于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、新疆（准噶尔盆地及塔里木盆地）、青海（柴达木盆地）、甘肃、陕西（北部）、宁夏、山西、河北、河南（北部）。苏联西伯利亚及蒙古也有分布。

砂蓝刺头青鲜时，其花序、叶及嫩茎为骆驼、驴和马喜食；牛、羊也可采食其叶、花序和果实。干枯后适口性降低，为骆驼所乐食。化学成分所示。可以看出砂蓝刺头花期蛋白质含量中等，到盛花期含量偏低，而纤维素和灰分含量均较高，胡萝卜素的含量也较高。砂蓝剌头属于中等饲用植物。砂蓝刺头根可入药，有清热解毒，消臃肿，通乳等功效。陕北、新疆等地区作“祁州漏芦”入药。