多年生草本，高20-50厘米；茎直立或基部匍匐，多分枝，上部四棱形，下部圆柱形，两侧各有一纵沟，在顶端及节部有贴生柔毛。叶片矩圆形、矩圆倒卵形或匙形，长1-6厘米，宽0.5-2厘米，顶端急尖或圆钝，有凸尖，基部渐狭，边缘皱波状，绿色或红色，或部分绿色，杂以红色或黄色斑纹，幼时有柔毛后脱落；叶柄长1-4厘米，稍有柔毛。头状花序顶生及腋生，2-5个丛生，长5-10毫米，无总花梗；苞片 及小苞片卵状披针形，长1.5-3毫米，顶端渐尖，无毛或脊部有长柔毛；花被片卵状矩圆形，白色，外面2片长3-4毫米，凹形，背部下半密生开展柔毛，中间1片较短，稍凹或近扁平，疏生柔毛或无毛，内面2片极凹，稍短且较窄，疏生柔毛或无毛；雄蕊5，花丝长1-2毫米，花药条形，其中1-2个较短且不育；退化雄蕊带状，高达花药的中部或顶部，顶端裂成3-5极窄条；子房无毛，花柱长约0.5毫米。果实不发育。花期8-9月。

喜阳光充足，也略能耐荫。喜较高温度，但不耐夏季酷热，怕寒。不耐湿，怕早。有霜地区作一年生栽培，越冬母株需16-18。对床土适应性强，以疏松床土最适。高温高湿或低温高湿容易引起秧苗腐烂。

原产巴西，现我国各大城市栽培。

由于叶片有各种颜色，可用作布置花坛，排成各种图案，全植物入药，有清热解毒、凉血止血、清积逐瘀功效。

扦插繁殖：摘取具2节的枝作插穗，以3cm株距插入沙、珍珠岩或土壤中，插床适温22-25℃，1周可生根，2周即可移栽。五色苋在北方不产生种子，并且扦插极易生根，所以用扦插繁殖。用于布置花坛时，一般每平方米需定植350一500株，因此要事先计划好，及时扦插。南方3-4月份就可露地扦插；北方则要到5-6月份露地扦插，在这之前只能在温床或冷床上扦插。

通常用五色苋布置模纹花坛和立体雕塑式花坛、组字构图等，要求带土定植，几天内就可成型。生长期要常修剪，抑制生长，以免扰乱设计图形。天旱及时浇水，每隔月向叶喷施2%氮肥一次，以使植株生长良好，提高观赏效果。