中型鸟类，体长35～40厘米，体重247～375克。没有耳簇羽，耳羽为白色，先端黑色，后面形成一个新月形的黑斑围着白色脸，面盘也不明显。跗跖和趾上均被有白色的绒羽，尾羽较长，体形与隼类相似，上体为棕褐色，有白色的斑纹，下体为白色，具有褐色的横斑。整个看上去羽色较为醒目，与其他夜行性鸮类在体形和羽色均不相同，这是因为它所生存的北极地区，整个夏天几乎都是连续不断的白昼的缘故。虹膜鲜黄色；嘴黄色，爪黑色。

猛鸮在见于欧洲北部、俄罗斯、美国的阿拉斯加和加拿大等地。 在中国分布于黑龙江北部鸥浦、呼玛、乌伊岭、吉林漫江、内蒙古呼伦贝尔盟的博克图、乌尔其汗、兴安以及新疆西部和天山。

（亚种分化参考资料）

猛鸮栖息于原始针叶林和针阔叶混交林中，也出现于森林苔原和平原的森林地带，尤其喜欢林中的开阔地、采伐迹地以及林中溪流和林缘溪边灌丛等。

猛鸮可以在白天活动和觅食，尤其是清晨和黄昏的活动十分频繁。鸣声“唬，唬”虽然比较单调，却十分悦耳动听。飞行迅速，时而振翅飞翔，时而滑翔，二者常常交替进行，特别是在觅食的时候。休息时大多栖于树木的顶端或电线杆上，见到猎物候则猛扑而下，有时也在飞行中捕食，或是靠近地面疾飞，扑向猎物，或在高空滑翔，发现猎物后再俯冲下来。它的叫声与鹰类相似。主要以啮齿动物为食。 在东北为冬候鸟，在新疆为夏候鸟。

繁殖期为4～7月。营巢于枯树顶端的洞中，也利用乌鸦和喜鹊等鸟类的旧巢。每窝产卵3～13枚，大多为3～9枚，窝卵数的变化幅度较大。 大小为36～44mm × 29～34mm。第一枚卵产出后即开始孵卵，雌鸟孵卵。

是世界濒危物种其中之一，为联合国《濒危野生动物名录》其中一种。已被列为中国国家二级保护动物。